Королевство, именуемое Речью Посполитой, являлось результатом объединения в 1569 году двух государств, Польши и Литвы, с сохранением каждого из них собственных административного аппарата, войска, законодательных актов и казны. Верховным правителем вновь образованного государства являлся монарх, правящий пожизненно.

Во время сейма Речи Посполитой

Во время сейма Речи Посполитой
Законодательная власть сосредотачивалась в руках двухпалатного сейма, состоящего из верхней палаты (Сената) и основной нижней (Посольской избы). Выборы нового правителя происходили на специально созываемом Элекционном сейме.
После смерти Жигимонта (Сигизмунда) II Августа, последнего потомка Ягайлы, при поддержке католиков в 1572 году трон решено было отдать иностранному кандидату из правящей династии Франции Генриху Валуа. Претендовали на трон также Иван Грозный и его сын Федор.
Однако шляхта, памятуя кровавую Варфоломеевскую ночь, устроенную во Франции не без поддержки Генриха Валуа, решила добиться значительных ограничений королевской власти. Документ, в котором подробно перечислялись обязанности Генриха и его права, принятый в 1573 году, стал именоваться Генриховыми артикулами.

Шляхта Речи Посполитой в Париже, во время приезда для приглашения на трон Генриха Валуа

Шляхта Речи Посполитой в Париже, во время приезда для приглашения на трон Генриха Валуа
Согласно ему, для контроля над властью нового правителя организовывался специальный совет (рада) из 16 сенаторов. Введение налогов, объявление войны и прочие важнейшие законодательные акты утверждались на сейме, проходящим раз в два года. Все решения принимались лишь при единогласном решении шляхтской посольской избы.

Торжественный въезд французского принца в Варшаву

Торжественный въезд французского принца в Варшаву
Передача монархом трона собственным наследникам исключалось. При нарушении любого из пунктов этого соглашения шляхта имела полное право на вооруженное восстание – рокаш. Таким образом, Генриховы артикулы стали важнейшим документом, оказывающим серьезное влияние на политическое обустройство страны.

Бегство Генриха Валуа из пределов Речи Посполитой во Францию

Бегство Генриха Валуа из пределов Речи Посполитой во Францию
В процессе выбора нового правителя старались придерживаться самых строгих правил и процедур. К кандидатам предъявлялись довольно строгие требования, которые обсуждались всеми членами Сейма.
При принятии королевской присяги будущий монарх должен был подписать еще один важный акт под названием Pacta conventa, в котором были перечислены обязательства короля Речи Посполитой в части международных отношений, управления войском, налогов и пр.

Король Владислав Ваза

Король Владислав Ваза
К примеру, при восхождении на престол Владислава IV Вазы в Pacta conventa отдельным пунктом было вынесено обязательство по созданию мощного флота на Балтийском море. По сути, власть короля становилась номинальной – все значительные решения принимались сеймами.
Однако первый блин оказался комом. Прибывший новоявленный король в стране задержался ненадолго и к своим обязанностям так и не приступил. После смерти брата короля Карла IX давно мечтавший занять французский престол Генрих засобирался в Париж. Запрет Сената, указавшего ему на недопустимость отъезда, он просто проигнорировал и под покровом ночи сбежал.
С выбором нового короля шляхта, получившая права управления государством, не спешила. По настоянию мелкой и средней шляхты, испугавшейся ослабления власти в период междуцарствия, он были назначен лишь спустя 1,5 года после бегства Генриха на конец 1575 года. Новыми кандидатами стали представитель Рима Максимильян II и уроженец Семиградья (Трансельвании) князь Стефан Баторий.
Третьим соискателем являлся австриец, эрцгерцог Эрнст. Вновь претендовал на престол также Иван Грозный.
Первоначально сенат и шляхтичи не смогли прийти к единому мнению, поэтому королями были избраны одновременно Баторий и Максимильян. Восшествию Стефана на престол поспособствовал турецкий султан, пригрозивший военными действиями в случае избрания Максимильяна.
В результате в 1576 году Стефан Баторий стал великим князем литовским, а также королем Речи Посполитой. Так же, как и Генриху Валуа, для обеспечения преемственности престола ему было поставлено условие женитьбы на Ганне Ягеллонке, чему он, в отличие от Генриха, противиться не стал.
Стефан оказался достойным правителем. Оставив управление Трансильвании брату, он полностью посвятил свою жизнь процветанию новой родины. Талантливый военачальник и политик, Баторий за короткое время смог реорганизовать армию, одержать в Ливонской войне ряд побед над Москвой, захватить Псков, вернуть захваченные русскими города и земли. Немало сделал Стефан также для укрепления королевской власти и экономического развития собственного королевства.